El sendero hacia Middleham Falls en la isla caribeña de Dominica está lleno de hojas mojadas, piedras negras resbaladizas y escalones formados por raíces de árboles. Podría ser un camino en la Tierra Media, oculto, oscuro y verde, apto para hobbits y hadas. Donde la luz del sol penetraba en el dosel, se formaban arcoíris en la niebla, lo suficientemente cerca como para golpearlos. Aquí y allá, los colibríes extraían néctar de flores enormes.
El objetivo ese día de enero: una cascada de 200 pies en el bosque que llena y llena pequeños estanques en el fondo del valle, donde podría (como se hace en los estanques calientes secretos y cascadas aisladas de Dominica) quitarme la ropa y deslizarme en el agua. y comunicarse con los colibríes como una reina de las hadas.
Dominica, con 29 millas de largo y 16 millas de ancho en su punto más ancho, es una de las islas más salvajes del Caribe. Antigua colonia británica, está situada en el Caribe oriental entre Guadalupe y Martinica. Muchos viajeros hacen su base en su capital, Roseau. Gracias en parte a su topografía accidentada, atravesada por una cadena montañosa volcánica con picos cónicos de aspecto jurásico, la isla fue la última isla caribeña poblada por europeos.
Incluso hoy en día, para llegar y recorrer este bastión tropical, seleccionado por el New York Times en 52 lugares para visitar en 2024, se necesita gusto por la aventura, paciencia y un estómago fuerte. Hay pocos vuelos directos desde Estados Unidos y una vez aterrizas el viaje no termina. Moverse por la isla en un auto alquilado, llegar al alojamiento, hacer caminatas, hacer snorkel y visitar a los expertos locales, por lo general implicaba viajes largos y nauseabundos en estrechas cintas de concreto excavadas en la jungla montañosa durante el último siglo con pico, pala y carretilla.
Un lugar de altibajos
La isla es un gran atractivo para los excursionistas a quienes les gustan los desafíos: caminar casi a cualquier lugar más allá de la costa implica subir o bajar. El Lago Hirviente, una fumarola volcánica inundada y una atracción popular, se encuentra al final de una agotadora caminata de tres horas desde el pueblo de Laudat. El gobierno está construyendo un teleférico, cuya finalización se espera para finales de año, que llevará a los visitantes desde la cercana Laudat hasta el lago en sólo 15 minutos.
Incluso después de que se abra el teleférico, los excursionistas podrán elegir entre una red de senderos de montaña, incluido el Sendero Nacional Waitukubuli de 115 millas, que atraviesa toda la isla en 14 etapas y tarda seis días en completarse. (Waitukubuli es el nombre indígena de la isla).
Dominica, que se autodenomina la Isla de la Naturaleza, ha tratado de proteger su lado salvaje. La ruta a Middleham Falls es una de las docenas de senderos marcados y no marcados alrededor del Parque Nacional Volcánico Morne Trois Pitons de 17,000 acres, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
En alta mar, el gobierno abrió una nueva reserva para cachalotes, que complementa una reserva marina que protege los corales y los animales de los arrecifes. Y los lugareños se unieron al esfuerzo. Durante el año pasado, Simon Walsh, que dirige Nature Island Dive, y sus compañeros buceadores aplicaron minuciosamente masilla a base de amoxicilina a corales que mostraban signos de pérdida de tejido de coral pétreo, una enfermedad que se ha estado propagando en el Caribe durante aproximadamente una década. .
Mi compañero de viaje y yo practicamos snorkel en el arrecife de coral cerca de la tienda de buceo Bubble Beach (llamada así por las pequeñas burbujas de los manantiales volcánicos que surgen de la arena) y detectamos fácilmente la medicina blanca que delineaba los puntos dañados por la enfermedad.
Walsh tenía planes de salvar algunos de los especímenes del blanqueamiento de los corales, un fenómeno devastador vinculado al cambio climático, transfiriendo algunos a tanques para protegerlos de otro verano de temperaturas récord del agua. Pero un trágico giro de los acontecimientos ha puesto en peligro este esfuerzo.
Walsh dirigió ambos proyectos de rescate de corales a través de una organización sin fines de lucro llamada REZDM. La organización, nacida después de que el huracán María devastara la isla en 2017, recibió gran parte de su financiación de Daniel Langlois, un filántropo canadiense que había construido un centro turístico fuera de la red cerca de la ciudad de Soufriere. En noviembre pasado, Langlois y su socio fueron asesinados, un crimen poco común en una isla en gran medida segura. La policía acusó de asesinato al propietario estadounidense de una finca cercana, que supuestamente había discutido con Langlois sobre el uso de una carretera que atravesaba su propiedad, y a un hombre de Florida. Walsh no sabe si los proyectos seguirán recibiendo financiación.
Un jardín dondequiera que vayas
Dominica recibe hasta 250 pulgadas de lluvia por año, lo que alimenta arroyos cristalinos, cascadas y miles de acres de frondosos bosques. Huracanes como la tormenta María de categoría 5 han devastado y remodelado la isla repetidamente a lo largo de los siglos.
El lado positivo de toda esa lluvia es el ecosistema edénico. Gran parte de la isla parece un jardín salvaje. Del intenso verde se asoman flores espectaculares en casi todas partes. Las aves del paraíso y otras flores deslumbrantes brotan como malas hierbas. Toma un puñado de hierba alta al costado del camino, tritúrala e inhala la hierba de limón. Si se arranca una baya de un árbol, podría ser uno de media docena de tipos de cerezas. De las ramas cuelgan pegotes de nueve kilos de yaca, duros como piedras y revestidos de una piel de color verde brillante, parecida a la piel de un elefante.
Muchas de estas plantas silvestres también se cultivan en fantásticos jardines privados. El Jungle Bay Resort en Soufriere afirma tener 75 árboles frutales tropicales diferentes en su jardín, una cantidad que dudábamos hasta que su propietario, Sam Raphael, nos llevó durante 45 minutos, podando y dejándonos probar docenas de especies. En las afueras de Roseau, la entrada al Jardín Botánico de Dominica, de 40 acres, fundado en 1889, está marcada por un árbol de cuyas ramas, sin hojas cuando lo visité, brotan grandes y esponjosas flores amarillas que se parecen a las peonías: una gran belleza con una apariencia extravagante. . nombre, árbol de ranúnculo.
En Papillote Wilderness Retreat pudimos pasar la noche en un jardín. Ubicada a unos cientos de metros debajo de Trafalgar Falls, una cascada doble, Papillote es anterior a muchas otras características ecológicas de la isla. Su propietaria, Anne Jno Baptiste, llegó de Nueva York en 1961 y compró el terreno, incluida la cascada de 40 pies y los humeantes manantiales volcánicos, para crear un jardín botánico. Ahora tiene 94 años, es modesta respecto de su jardín y filosófica ante los desafíos. Ha sobrevivido a cinco grandes huracanes. «Tuvimos algunos deslizamientos de tierra», dice. “Verás, todo cambia. Así es la vida. Simplemente recoge los pedazos.
El refugio es un lugar encantador y destartalado con algunas habitaciones sencillas. Los escalones serpentean bajo flores anaranjadas y rosadas y helechos gigantes hasta un jardín secreto. Dos veces al día, bajábamos y averiguábamos qué efecto tiene estar bajo una cascada de 40 pies para el dolor de hombros, y luego nos sumergíamos en una piscina tibia para darnos un largo baño. Nuestro alojamiento también tenía una bañera de agua caliente volcánica perpetuamente burbujeante dentro del baño. Nuestra habitación costaba 130 dólares la noche (como en muchos lugares de la isla, pagamos en dólares estadounidenses, que valen unos 2,7 dólares del Caribe Oriental, la moneda local).
Planes ambiciosos y temores crecientes
El histórico Lennox Honychurch se encuentra entre los isleños preocupados por los planes gubernamentales para ampliar y modernizar la infraestructura turística. Como muchas islas del Caribe, Dominica está en conflicto entre las demandas de los ricos que buscan alojamiento de lujo y un acceso aéreo más fácil y los ambientalistas y defensores de una economía local más pequeña y sostenible que temen perder lo «natural» de su isla.
Además del teleférico hasta Boiling Lake, los promotores están trabajando en un nuevo y gran aeropuerto internacional, a aproximadamente una hora en coche de la capital, que se espera que esté terminado en 2027, según Samuel Johnson, director ejecutivo de International Airport Development Company. de la Dominica. Y el gobierno espera recibir medio millón de visitantes de cruceros cada año. «Su sueño es tener hoteles grandes y opulentos con vestíbulos de mármol», dijo Honychurch.
Denise Charles-Pemberton, ministra de Turismo, no negó que quería más turistas y más vuelos directos. Pero insistió en que el gobierno también está centrado en proteger el medio ambiente. “Queremos que nuestros visitantes sean responsables, que entiendan que nuestra visión es ser un gran destino, y cuando vengan deben ser respetuosos con la naturaleza”, afirmó.
Por ahora, hay alojamiento y comida de alto nivel disponibles, pero no son la norma. Algunos complejos turísticos de lujo sirven excelentes comidas, pero a precios que sorprenderían incluso en Miami o Nueva York. Las mejores opciones de comida en términos de sabor, precio y ambiente son las chozas al borde de la carretera y los quioscos con mesas al aire libre.
En Soufriere, compramos platos de estofado de pollo para llevar por alrededor de $ 5,90 cada uno en Teachers Place, del tamaño de un cobertizo, de color azul pastel. Comimos pescado guisado ($15) en el porche del River Rock Cafe and Bar, con impresionantes vistas del río Roseau que fluye a través del bosque. La mejor comida que tuvimos fue el pollo roti (alrededor de $ 4,80) en Vado’s HotSpot, un contenedor de envío rojo brillante calle arriba.
Bañado en polvo de estrellas
Una tarde lluviosa, después de un día de caminata y snorkel, decidimos visitar las piscinas volcánicas de Ti Kwen Glo Cho (patois para Coin de l’Eau Chaude, o «rincón de agua caliente» en francés), en una brecha fluvial entre dos imponentes muros de vegetación. Por alrededor de $ 18,50 para nosotros dos, entramos y encontramos el camino hacia una serie de piscinas humeantes revestidas de concreto, ubicadas entre palmeras bajas, helechos y aves del paraíso.
Nos unimos a un grupo de visitantes internacionales en la piscina más grande y pronto nos encontramos cocinando juntos como una sopa global. Hervimos hasta que no pudimos soportar más. El vapor se elevaba de cuerpos de color rojo brillante que yacían en el borde de la piscina, enfriados por pequeñas gotas de lluvia. Somnolientos, extasiados, prácticamente narcotizados, nos tumbamos boca arriba mientras el sol se ponía detrás de la montaña, los mirones empezaban a gritar en las sombras y el cielo se volvía negro estrellado. “Somos polvo de estrellas”, pensé, recordando la letra de la canción “Woodstock” de Joni Mitchell, mientras miraba al cielo.
Justo un día después, en el frío y gris invierno del noreste, rodeado de tráfico, establecimientos de comida rápida y cajeros automáticos que escupían fajos de dólares, no pude evitar recordar esa fascinante puesta de sol en Ti Kwen Glo Cho y terminar el El verso dice la canción: «Y debemos volver al jardín».
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