Mário Zagallo, quien como jugador y entrenador ayudó a llevar a Brasil a ganar cuatro títulos de la Copa Mundial, convirtiéndose en un héroe nacional y una de las tres únicas personas en levantar el trofeo del torneo en ambos roles, murió el viernes en Río de Janeiro. Tenía 92 años.
Su muerte fue confirmada por su familia en sus canales de redes sociales. El hospital Barra D’Or de Río de Janeiro, donde había sido ingresado varias veces en los últimos meses, dijo que la causa era una insuficiencia orgánica múltiple.
Extremo de mentalidad ofensiva como jugador y entrenador con mentalidad táctica conocido como «el Profesor», Zagallo formó parte de los equipos brasileños que ganaron campeonatos mundiales consecutivos en 1958 y 1962 y fue el entrenador en jefe del campeón Brasil de 1970.
Su triunfo en 1970 convirtió a Zagallo en la primera persona en ganar la Copa del Mundo como jugador y entrenador, una hazaña que desde entonces sólo ha sido igualada por Franz Beckenbauer de Alemania y Didier Deschamps de Francia. Pero puede haber sido el estilo de juego de ese equipo, así como su éxito, lo que cimentó un papel recurrente de Zagallo en la historia del fútbol brasileño.
Dirigido por estrellas como su ex compañero Pelé, Jairzinho y Carlos Alberto, el equipo brasileño de 1970 es considerado uno de los mejores equipos de fútbol jamás formados. Se forjó en una crisis después de que su popular predecesor se peleara con el gobierno militar del país: Zagallo fue nombrado entrenador en jefe menos de dos meses antes del partido inaugural del torneo. Zagallo se vio obligado a entrenar a muchos jugadores que recientemente habían sido sus compañeros de equipo.
“Fue fácil liderar, porque los jugadores vieron y sintieron que yo tenía la fuerza de personalidad para hacer los cambios que creía necesarios”, recordó Zagallo en una entrevista de 2011 con The Blizzard, una revista trimestral de fútbol. «Me impuse y este tipo de liderazgo frente al grupo es fundamental, incluso si ya has participado en este grupo como jugador».
El equipo se adaptó a los cambios tácticos de Zagallo y luego bailó y bailó hasta llegar a los corazones y las mentes de los aficionados no sólo en Brasil sino en todo el mundo.
Bajo la dirección de Zagallo, en la primera transmisión en color de la Copa del Mundo en todo el mundo, la selección brasileña, vestida con sus famosas camisetas amarillas canarias, perfeccionó el fútbol de alto nivel en sus seis victorias consecutivas en México. A lo largo del torneo con una serie de goles memorables, el equipo mostró el estilo de ataque fluido y elegante conocido como «o jogo bonito» («el juego hermoso»), que se ha convertido en la tarjeta de presentación de Brasil en todo el mundo.
Al regresar como entrenador en jefe, Zagallo guió a Brasil al cuarto lugar en 1974. Dos décadas más tarde, de regreso en el banquillo de la selección nacional como asistente de Carlos Alberto Parreira, ayudó a Brasil a ganar su cuarto campeonato con una victoria sobre Italia en la final de 1994 en Pasadena, California. .
El equipo de Parreira, un equipo valiente y más orientado a los resultados, fue menos popular que en ediciones anteriores de la Seleção, como se conoce a la selección brasileña. Pero fue celebrado por entregar el premio que el país desea más que todos los demás.
Cuatro años después, con Zagallo nuevamente en la cima y estrellas como Ronaldo liderando otro potente ataque, Brasil regresó a la final de la Copa del Mundo. Pero su carrera se produjo en medio de críticas de una nación de entrenadores aficionados, que temían que, a pesar de sus vínculos con los equipos más legendarios de Brasil, Zagallo se hubiera rendido ante su lado pragmático.
Hizo poco para calmar a los puristas cuando declaró que un fin victorioso justifica cualquier medio. «Prefiero ganar jugando un fútbol feo que perder jugando un fútbol atractivo», afirmó. Brasil, por desgracia, no: grandes favoritos, fueron superados por la anfitriona Francia en la final.
En 2002, cuando el equipo viajó a Corea del Sur y Japón para conquistar un quinto título récord que había eludido a Francia, Zagallo se desempeñó como asesor especial del cuerpo técnico de Luiz Felipe Scolari.
Esa fue su última conexión personal con un torneo y un título que para entonces había definido su vida durante más de medio siglo.
Un momento crucial en su vida ocurrió en 1950, cuando, siendo un joven soldado de seguridad, Zagallo vio a Brasil derrotar a Uruguay en la final ante una multitud de alrededor de 200.000 personas en el estadio Maracaná de Río de Janeiro. Esa derrota, en el primer viaje de Brasil a la final, fue un duro golpe para la nación, y él estuvo entre decenas de millones de brasileños que derramaron lágrimas de decepción. «Ese día nunca abandonó mi mente», dijo Zagallo a la BBC en 2013.
Fue aún más lejos al hablar con el periodista Andrés Cantor para el libro “Goooal: A Celebration Of Soccer” (1996). “A partir de ese momento – recuerda Zagallo sobre el Mundial de 1950 – sólo tengo recuerdos futbolísticos”.
Ocho años después, como jugador de la selección nacional, ayudó a reescribir el final. En la final de Suecia, junto al joven Pelé, Zagallo marcó un gol en la victoria por 5-2 que le dio a Brasil el primer título mundial. Cuatro años después, volvió al equipo cuando Brasil repitió la hazaña en Chile.
Mário Jorge Lobo Zagallo nació el 9 de agosto de 1931 en Atalaia, ciudad del estado de Alagoas, en el este de Brasil. Su padre, Haroldo Cardoso Zagallo, era ejecutivo textil. Su madre, María Antonieta Lobo Zagallo, era parte de una familia propietaria de una fábrica textil.
Mário Zagallo dijo que su padre esperaba convertirse en contador y trabajar en el negocio familiar. En cambio, dedicó su vida al fútbol, pasando su carrera como jugador profesional en dos clubes de Río, debutando con el Flamengo en 1951 y retirándose del Botafogo en 1965.
Se casó con Alcina de Castro, maestra, en 1955. Tuvieron cuatro hijos: María Emilia, Paulo Jorge, María Cristina y Mario César. La esposa de Zagallo murió en 2012. Entre sus sobrevivientes se encuentran sus hijos y varios nietos.
Desde la muerte de Pelé en 2022, Zagallo ha sido el último superviviente de la primera selección brasileña en ganar el Mundial. Continuaría puliendo su legado durante cinco décadas como entrenador, asistente y asesor de generaciones de equipos brasileños.
Con el tiempo, dirigiría a más de media docena de clubes en su Brasil natal, así como a las selecciones nacionales de Kuwait, Arabia Saudita y Emiratos Árabes Unidos. Pero nunca ha estado lejos de su país y desempeñó cuatro funciones distintas como entrenador en jefe de Brasil.
E incluso cuando no estaba en el cargo, siguió siendo un elemento fijo, invocado regularmente –en los éxitos y los fracasos y especialmente en los tiempos difíciles– como un vínculo sabio e ilustre con sus mejores equipos y sus mayores triunfos.
Alex Traub y Tariq Panja contribuyeron con el reportaje.