Durante semanas repelieron los ataques rusos, escondidos en una enorme fábrica de acero bajo bombardeos de misiles y morteros. Y cuando las tropas ucranianas que defendían la planta de Azovstal finalmente se rindieron en mayo de 2022, el molino quedó reducido a escombros y metal retorcido.
Los combates en Azovstal, en la ciudad sitiada de Mariupol, fueron un momento decisivo en los primeros meses de la invasión rusa a gran escala de Ucrania.
También fue un gran revés para el hombre más rico de Ucrania, el propietario de la planta.
Con la destrucción de Azovstal, el propietario, Rinat Akhmetov, perdió una joya industrial que representaba una quinta parte de la producción de acero de Ucrania, una pérdida multimillonaria que asestó un golpe a su control de larga data sobre la economía ucraniana.
El caso de Akhmetov pone de relieve cómo la guerra, al devastar la industria de Ucrania, ha frenado el poder de los llamados oligarcas del país, magnates que han reinado durante mucho tiempo sobre la economía y han utilizado su riqueza para comprar influencia política, dicen los expertos.
Según la revista Forbes, en el primer año de la guerra, la riqueza total de los 20 ucranianos más ricos cayó en más de 20 mil millones de dólares. Akhmetov sufrió el mayor golpe, perdiendo más de 9.000 millones de dólares. Según el periódico La Nueva Voz de Ucrania, es uno de los dos únicos multimillonarios que quedan en Ucrania, frente a los 10 que había antes de la guerra.
Ahora las autoridades ucranianas pretenden utilizar sus poderes en tiempos de guerra para intentar romper claramente con los oligarcas. El objetivo es reducir su influencia en la economía y la política y procesar a quienes han participado en prácticas corruptas, aplicando políticas que el presidente Volodymyr Zelensky prometió aplicar antes de la invasión.
«Son débiles y es una oportunidad única para obtener justicia en términos de cómo se debe gobernar el país», dijo en una entrevista Denys Maliuska, ministro de Justicia de Ucrania.
Las autoridades ucranianas dicen que estos esfuerzos apuntan a reconstruir un país de posguerra que sea más democrático y próspero y también demuestran que están luchando contra la corrupción, un paso crucial para asegurar el apoyo de los aliados occidentales.
La represión podría eliminar la compra de influencias, pero también podría reducir el pluralismo en la política ucraniana y dejar de lado a algunos de los oponentes de Zelensky. Antes de la guerra, una de las investigaciones más destacadas de un empresario fue contra el principal rival político de Zelensky, el ex presidente Petro O. Poroshenko, que había hecho su fortuna en el negocio de los dulces. Poroshenko ha evitado criticar a Zelensky desde que comenzó la guerra, presentándose en cambio como un lealista dispuesto a luchar por su país.
Algunos críticos también sostienen que la concentración de poder en torno al gobierno en tiempos de guerra podría dar lugar a una nueva oligarquía, y los analistas dicen que los oligarcas aún conservan importantes palancas de influencia.
«Los oligarcas tienen todos los recursos que necesitan para recuperar su influencia», dijo Maliuska. «El riesgo sigue presente».
Al igual que otros magnates ucranianos, Akhmetov hizo su fortuna en la década de 1990, cuando la recién independizada Ucrania hizo la transición a una economía de mercado en la que se privatizaron lucrativos activos estatales a bajo precio. Se hizo cargo de las plantas de carbón y acero de la era soviética y construyó un imperio empresarial que también incluía importantes participaciones en agricultura y transporte.
Dmytro Goriunov, economista del Centro de Estrategia Económica con sede en Kiev, dijo que los oligarcas representan un obstáculo importante para el desarrollo económico de Ucrania al obstaculizar la competencia a través de los monopolios. Según un estudio que escribió, antes de la guerra controlaban más del 80% de industrias como la refinación de petróleo y la minería del carbón.
Los expertos dicen que los oligarcas ucranianos han utilizado sus ganancias para influir en la política y el poder judicial, así como para comprar o lanzar canales de televisión para influir en la opinión pública.
Akhmetov alguna vez fue propietario de hasta 11 canales y apoyó a Viktor Yanukovich, el expresidente prorruso a quien los ucranianos derrocaron en 2014.
A diferencia de Rusia –donde los oligarcas se han alineado en gran medida con el Kremlin bajo coerción o por interés propio– las rivalidades entre los magnates ucranianos y su apoyo a una amplia gama de políticos han dado a los medios de comunicación y al panorama político ucraniano una mayor variedad.
Sus grandes empresas industriales y agrícolas también han impulsado la economía, empleando a cientos de miles de personas y atrayendo inversión extranjera.
Pero Daria Kaleniuk, directora ejecutiva del Centro de Acción Anticorrupción de Ucrania, dijo que los intereses de los oligarcas en los negocios, la política y los medios crearon un «círculo vicioso» en el que la mayoría de las palancas de poder estaban bajo su control, alimentando la corrupción.
Cuando Zelensky fue elegido presidente en 2019 –con el apoyo de un magnate, Ihor Kolomoisky– prometió un ataque total contra los oligarcas. Pero sus esfuerzos, que incluyeron reformar el sistema judicial y tomar medidas enérgicas contra los funcionarios públicos corruptos, “no disminuyeron significativamente la influencia de los oligarcas en ese momento”, dijo Maliuska.
Luego vino la invasión rusa en febrero de 2022.
Mientras los ataques de Moscú se centraban en el este y el sur de Ucrania, el corazón industrial del país, muchas de las fábricas de los oligarcas fueron diezmadas.
En Mariupol, las dos gigantescas acerías de Akhmetov, incluida Azovstal, fueron destruidas. Lo mismo ocurre con la refinería de petróleo más grande del país, en el centro de Ucrania, propiedad del Sr. Kolomoisky. Hoy, feroces combates alrededor de la ciudad oriental de Avdiivka obligaron a cerrar la planta de coque más grande de Europa, otra de las propiedades de Akhmetov.
«Mis negocios fueron los más afectados por la guerra», dijo Akhmetov en sus respuestas escritas a las preguntas. Sus plantas de energía eólica y térmica han estado “expuestas a constantes ataques rusos con misiles y drones”, y sus plantas de acero y coque han sido “gravemente dañadas u ocupadas temporalmente”, dijo.
Según el Centro de Estrategia Económica, el grupo siderúrgico y minero Metinvest de Akhmetov perdió casi un tercio de sus activos en el primer año de la guerra. Los activos petroleros de Kolomoisky se han reducido en dos tercios.
Pero tal vez fue la influencia política del oligarca la más afectada.
En los primeros días de la guerra, mientras el país apoyaba a su presidente, los oligarcas no tuvieron más remedio que dejar de lado sus agendas políticas y contribuir al esfuerzo bélico.
Posteriormente, Zelensky firmó un decreto que unificaba todas las noticias por cable en un solo programa destinado a contrarrestar la desinformación rusa y elevar la moral, privando a los oligarcas armados con los medios de una herramienta de influencia crucial. El programa ha sido denunciado como una forma del gobierno de reprimir las críticas.
Y para el verano de 2022, muchos magnates habían renunciado a la propiedad de sus negocios de medios para cumplir con una ley aprobada antes de la guerra para limitar su poder. La ley establece que cualquiera que cumpla tres de cuatro criterios (participación en política, influencia significativa sobre los medios de comunicación, propiedad de un monopolio empresarial o activos de al menos 70 millones de dólares) será designado oligarca y se le prohibirá comprar activos estatales privatizados y financiarlos. partidos políticos. .
Akhmetov entregó las licencias para su televisión y sus medios impresos al Estado en julio de 2022. “Ahora no soy un oligarca en el sentido legal de la palabra”, dijo.
A medida que continuaba la guerra, las autoridades ucranianas extendieron su red para procesar a los oligarcas.
En septiembre, la policía arrestó al Sr. Kolomoisky acusado de fraude y lavado de dinero, y desde entonces permanece detenido. Las autoridades también están intentando extraditar desde Francia a Kostyantin Zhevago, un oligarca ucraniano, acusado de fraude, y a otro, Dmytro Firtash, acusado de malversación de fondos. El Sr. Akhmetov no se enfrenta a ningún proceso judicial personal.
«Durante décadas era inimaginable tener un oligarca en un centro de detención preventiva», dijo Maliuska, el ministro de Justicia. “Ahora esto es una realidad”.
Maliuska reconoció que “el poder del Estado es mayor” durante la guerra, lo que facilita los esfuerzos por liberarse del control de la economía por parte de los oligarcas. Pero añadió que la actual represión de Ucrania también tiene como objetivo obtener credenciales anticorrupción que son clave para asegurar la tan necesaria asistencia occidental.
La Unión Europea, por ejemplo, acordó iniciar negociaciones de adhesión para Ucrania el mes pasado, pero destacó la necesidad de construir «un historial creíble de investigaciones, procesamientos y decisiones judiciales finales en casos de corrupción de alto nivel».
No está claro cómo afectará esto a los poderes de los oligarcas.
Goriunov, el economista, dijo que Ucrania sigue dependiendo de muchas de las actividades de los oligarcas. El holding energético de Akhmetov, DTEK, representa dos tercios de la producción de carbón térmico del país.
Akhmetov, en sus comentarios escritos, dijo que tiene la intención de desempeñar un papel en la reconstrucción del país después de la guerra. «SCM, el mayor inversor ucraniano, no se quedará al margen», afirmó, refiriéndose a su holding.
Algunos en Ucrania también temen que los oligarcas sean reemplazados por un nuevo sistema oligárquico que surgirá de la concentración de poder en torno al gobierno en tiempos de guerra.
Valeria Gontareva, gobernadora del banco central de Ucrania de 2014 a 2017, dijo que le preocupaba la incautación de los activos de los oligarcas durante la guerra y cómo los funcionarios del gobierno podrían utilizarlos para beneficio personal.
A finales de 2022, la refinería de petróleo de Kolomoisky y la empresa AvtoKrAZ de Zhevago, que fabrica camiones pesados, fueron nacionalizadas en lo que las autoridades dijeron que era una forma de asegurar suministros militares vitales. Pero algunas acciones, como la incautación de las acciones de Zhevago en las instalaciones mineras, han sido controvertidas y criticadas por ser injustificadas.
“Es capitalismo de Estado”, dijo Gontareva. «Ahora la amenaza no son los viejos oligarcas, sino los nuevos que se benefician de la guerra mediante la redistribución de recursos y segmentos comerciales».
La señora Kaleniuk, del Centro de Acción Anticorrupción, está de acuerdo. “En la lucha contra los dragones”, dijo, “debemos tener cuidado de no convertirnos nosotros mismos en dragones”.