En una medida sorpresiva, una milicia vinculada a Irán en Irak, que el Pentágono cree que probablemente sea responsable de un ataque letal con drones contra una base estadounidense en Jordania durante el fin de semana, anunció el martes que suspenderá las operaciones militares en Irak bajo la presión de la gobierno iraquí. y de Irán.
El anuncio se produjo poco después de que el presidente Biden dijera que había decidido cómo responder al ataque en Jordania el domingo que dejó tres soldados estadounidenses muertos, aunque no dijo cuál sería esa respuesta. Su comentario generó temores en Irak sobre un posible ataque de represalia de Estados Unidos en su territorio.
La milicia Kata’ib Hezbollah, o Brigadas del Partido de Dios, es el mayor y más establecido de los grupos vinculados a Irán que operan en Irak. Ha liderado la mayoría de los aproximadamente 160 ataques contra instalaciones militares estadounidenses en Irak y Siria que han ocurrido desde que Israel comenzó sus operaciones terrestres en Gaza, actuando en respuesta al ataque liderado por Hamás contra el enclave el 7 de octubre.
El ejército estadounidense tiene unos 2.500 soldados en Irak asesorando y entrenando al ejército iraquí y unos 900 en Siria, apoyando a las Fuerzas de Defensa Kurdas Sirias en su lucha contra el Estado Islámico.
Kata’ib Hezbollah es parte de lo que se conoce como el Eje de Resistencia, una red de grupos respaldados por Irán que operan en Irak, Siria, Líbano, Yemen y ocasionalmente en otros lugares. (Kata’ib Hezbollah está separado de la milicia de Hezbollah en el Líbano).
Los otros dos grupos iraquíes que se cree que estuvieron involucrados en ataques contra objetivos estadounidenses –Harakat al Nujaba y Sayyid Shuhada– no han anunciado que detendrán los ataques.
El líder de Kata’ib Hezbolá, Abu Hussein al-Hamidawi, dijo en un comunicado: «Anunciamos la suspensión de las operaciones militares y de seguridad contra las fuerzas de ocupación, para evitar avergonzar al gobierno iraquí». Fue la primera vez que la milicia declaró públicamente la suspensión de las operaciones.
La declaración dejó en claro que Irán había presionado al grupo para que detuviera los ataques contra las tropas estadounidenses y que Kata’ib Hezbollah no estaba contento con eso. El grupo sugirió elegir sus propios objetivos y plazos, en lugar de seguir las órdenes de Irán.
«Nuestros hermanos del Eje, especialmente en la República Islámica de Irán, no saben cómo llevamos a cabo nuestra Jihad y a menudo resistimos la presión y la escalada contra las fuerzas de ocupación estadounidenses en Irak y Siria», decía el comunicado.
Cuando se le preguntó sobre el anuncio de Kata’ib Hezbollah, un portavoz del Departamento de Defensa, el general de división Pat Ryder, dijo en una sesión informativa en el Pentágono: «No tengo ningún comentario específico que hacer aparte de que las acciones hablan más que las palabras».
Añadió: “Me abstendré de publicar editoriales sobre este tipo de comentarios después de más de 160 ataques contra las fuerzas estadounidenses”.
Entrevistas con funcionarios iraquíes e iraníes cercanos a ambos gobiernos sugieren que en los últimos días se han llevado a cabo intensas negociaciones destinadas a presionar a Kata’ib Hezbollah para que detenga sus ataques.
El primer ministro iraquí, Mohammed Shia al-Sudani, comenzó a presionar para lograr una suspensión hace varias semanas, según altos asesores del gobierno. Estaba intentando iniciar negociaciones sobre una posible retirada de la presencia militar internacional encabezada por Estados Unidos en Irak, pero la parte estadounidense no había querido negociar mientras estaba bajo fuego, según funcionarios iraquíes y estadounidenses.
Al final, Estados Unidos aceptó iniciar conversaciones sin garantía de que los ataques cesarían, pero con un claro impulso en esa dirección.
Kata’ib Hezbollah y otros grupos habían ignorado los llamamientos del gobierno iraquí para que dimitiera, pero una vez que el ataque en Jordania del domingo se cobró vidas estadounidenses, Sudani pidió que Kata’ib Hezbollah se detuviera por completo. Sudani se dirigió directamente a Irán, según un estratega militar de la Guardia Revolucionaria que trabaja en estrecha colaboración con los grupos del Eje en Irak.
Sudani argumentó que estaba tratando de negociar lo que Irán más deseaba –el fin de la presencia de tropas estadounidenses en Irak– y que los ataques de Kata’ib Hezbollah estaban socavando la capacidad de su gobierno para hacerlo, según el estratega militar iraní y un periodista. alto funcionario iraquí, que habló de forma anónima para discutir negociaciones privadas.
Un portavoz del gobierno iraquí, Hisham al-Rikabi, describió prácticamente el mismo panorama. «La decisión de Kata’ib Hezbollah es el resultado de las acciones tomadas por el primer ministro interna y externamente para evitar una escalada y garantizar la finalización sin problemas de las negociaciones para completar el proceso de retirada de la coalición internacional de Irak», afirmó.
Al-Rikabi añadió: «Esperamos que todas las partes presten atención al llamado del gobierno para reducir la tensión y garantizar que no haya puntos calientes de tensión en la región, y en Irak en particular».
En las negociaciones participaron altos funcionarios del gobierno sudanés cercanos a Irán, según funcionarios iraquíes e iraníes cercanos a sus respectivos líderes gubernamentales. Entre los involucrados en las negociaciones se encontraban el ex primer ministro Nouri al-Maliki y los líderes de dos grupos armados que no atacaron a las fuerzas estadounidenses: Qais al-Khazali y Hadi al-Ameri. En las conversaciones del lado iraní participó el general Esmail Qaani, líder de la Fuerza Quds, una división de la Guardia Revolucionaria que trabaja con grupos del Eje fuera de Irán.
La contribución del informe fue proporcionada por Falih Hassan desde Bagdad, Farnaz Fassihi de Nueva York y Eric Schmitt desde Washington, DC